Đã hơn một tuần trôi đi, rốt cục thì Hệ Liệt, Đông Cô và Văn Thù cũng
sắp tới được Đại Việt Thành . Hiện giờ, ba người đang ở vùng ngoại vi,
đi khoảng mười dặm nữa thì sẽ chính thức vào thành .

Suốt hơn một tuần qua, ba người đã đi không ngừng nghỉ về Đại Việt Thành . Và trong số ba người, thì hai người đã có triệu chứng về tai . Đó là
Đông Cô và Văn Thù . Nguyên nhân gây nên những bệnh tích không đáng có
ấy là cái mồm không ngớt lời của Hệ Liệt . Đông Cô thì liên tục bị Hệ
Liệt tra tấn bằng những câu chuyện hài hước nhạt nhẹo vô vị, thỉnh
thoảng, Hệ Liệt lại còn quấy rầy với cô bằng những nụ cười hết sức dâm
đãng . Và gần như ngày nào, Đông Cô cũng có thể cảm thấy những ý nghĩ
xấu xa mà Hệ Liệt tưởng tượng về mình đang chập chờn hiện hữu trong đầu
hắn .

Văn Thù thì cũng không khá gì hơn . Song đổi lại là tên nam tử khác, thì dẫu có bị Hệ Liệt tra tấn cả ngày như thế, thì tên đó cũng chẳng chán,
mà có khi lại cảm ơn Hệ Liệt ấy chứ ! Bởi vì những chuyện mà Hệ Liệt kể
đều là những chuyện phòng the chăn gối cả . Suốt cả đoạn đường, mặc dù
không muốn nghe, nhưng lời nói của Hệ Liệt nói với Văn Thù cứ đập vào
tai Đông Cô , ví dụ như :

-Lúc mày " lên gân " thì cố gắng đừng để " thằng bé " của mày làm việc
quá sớm ! Hãy để cho mấy con điếm làm thay công việc ấy hộ mày !

Hoặc như là :

-Theo quan điểm của tao, thì từ dưới lần lên trên chưa hay, mà từ trên
lần xuống dưới cũng không ổn, mà hãy bắt đầu từ giữa . Trong lúc đó, tay của mày có thể lần khắp chốn thâm sơn cùng cốc trên người con ả !

Đại loại thế, nghe mà đã phát tởm . Nên Đông Cô cố gắng ngày càng tránh
xa cái tên Hệ Liệt, kẻo có ngày phải qua sông mà rửa tai mất !

Song có một điều làm Hệ Liệt khó chịu . Đó là Đông Cô với Văn Thù ,
chẳng ai nói chuyện với hắn cả . Và hai người bọn họ cũng chẳng nói
chuyện với nhau . Bởi vì trận tử chiến cách đây nửa tháng với Văn Thù
vẫn làm Đông Cô thỉnh thoảng có loé lên tia sát ý với tên Sát Thủ tóc đỏ rực này .

Hiện tại, đang là buổi tối . Ba người đành nghỉ tạm tại một cái lán nhỏ
ai đó đã dựng nên . Trong ánh lửa bập bùng và hơi loè loẹt, mùi gà nướng bốc lên thơm phưng phức .

Hệ Liệt lấy con gà ra . Hắn vặt lấy hai cái đùi, và hai cánh, rồi ném cho Đông Cô và Văn Thù :

-Hai người chia nhau ra mà ăn nhé ! Chúc ngon miệng !

Văn Thù đỡ lấy con gà bằng lưỡi dao . Rút thêm một con dao nữa, bằng một nhát cắt, con gà đã được xẻ đôi . Văn Thù chìa nửa đó cho Đông Cô .
Đông Cô mặc dù chẳng ưa gì tên này, song cô cũng lấy dao của mình, xiên
vào nửa con gà đó và bắt đầu ăn . Các Sát Thủ có tiếng là ăn không sợ
bẩn tay , với khả năng dùng dao thiên tài của mình thì chuyện họ vừa ăn
vừa xẻ thịt con gà trên không trung là bình thường .

Cái lán khá ồn ào bởi tiếng nhai chọp chẹp không biết chán của Hệ Liệt . Hắn rất lắm mồm, nhưng hễ ăn là hắn cắm đầu vào ăn, chẳng còn thiết
nghĩ gì khác nữa . Tuy ăn ít, nhưng Hệ Liệt lại chọn đúng vào mấy cái
phần ngon nhất của con gà . Ngay từ đầu, trước khi bắt gà làm thịt, là
hắn đã giành quyền nướng rồi, để khi nướng xong tự tay mình lấy mà ! Một tên không phàm ăn lắm, nhưng lại toàn chọn miếng ngon .

Đông Cô mặc dù là một tuyệt thế mĩ nhân, song ăn uống thì chẳng khác chi một nam tử thực thụ . Cuộc sống của một Ẩn Nhân bắt buộc cô không được
có những cử chỉ tao nhã, hiền hoà như bao nữ nhân khác . Nửa con gà trên lưỡi dao của Đông Cô ngày càng ít dần, xương xẩu vốn là chuyện của các
nam nhân thì Đông Cô cũng nhai răng rắc . Nửa con gà trông nhiều vậy mà
cũng hết bay. Đông Cô cũng không có cái tính chê ỏng eo ăn nhiều, ăn ít
như các cô nương khác để giữ vóc dáng, vì làm Ẩn Nhân, được chia bao
nhiêu, ăn bấy nhiêu, chẳng có chuyện kêu ca phàn nàn .

-Ăn nhiều dữ ! - Hệ Liệt châm chọc - Cẩn thận không béo ! Tôi thích cái vóc dáng hiện tại của cô, chứ béo thì không ổn đâu nhé !

Đông Cô không nói năng gì, lẳng lặng ra ngoài quán, tất nhiên là tới con sông để rửa sạch con dao và cái miệng ám khói rồi . Ở miền Nam, bói một chỗ không có sông cũng chẳng có ! Con sông Vân Long đã toả ra chằng
chịt khắp miền Nam, khắp nơi đều có nước cả .

Hệ Liệt liếc xéo Văn Thù, nở một nụ cười tới tận mang tai . Hắn chạy ra
ngoài, đi theo Đông Cô, vừa chạy vừa cắn nốt những miếng thịt gà còn sót lại trên xương .

Hệ Liệt sà xuống cạnh Đông Cô, hắn nói :

-Này, cô bé ! Hãy cho tôi biết vì sao cô lại muốn giết Dạ Khách đi !

Đông Cô lặng lẽ vã dòng nước mát lạnh lên mặt mình, rồi cô trầm ngâm :

-Tôi là người thuê anh giết Dạ Khách , nếu anh đã từng đi giết thuê, thì chắc chắn phải biết rằng, kẻ giết thuê chỉ có trách nhiệm giết, còn lại đừng có hỏi lý do vì sao cả .

Đông Cô toan đứng dậy đi khỏi đây cho đỡ ngứa mắt vì phải thấy mặt Hệ Liệt thì Hệ Liệt đã ấn vai cô xuống . Hắn nói :

-Nhưng cô cũng nên biết rằng, kẻ giết thuê không có trách nhiệm giữ gìn mạng sống cho người thuê, cô hiểu chứ ?

Đông Cô dù rất muốn động thủ, nhưng lực bất tòng tâm . Thực lực của Hệ
Liệt chưa biết là đến mức nào, song cái cách mà hắn thổi bay dăm ba toà
nhà ở Thuỷ Di Cảng chỉ bằng một chiêu đã đủ cho thấy sức mạnh của hắn .
Hệ Liệt lại là kẻ phóng đãng, hắn thích làm những gì mà hắn muốn, hắn có thể đi theo Đông Cô, nhưng thấy chán, hắn có thể giết cô bất cứ lúc nào .

-Nào ! Hãy ngoan ngoãn như một em bé mà trả lời câu hỏi của tôi , Dạ Khách đã làm gì khiến cô phải trả thù hắn ?

-Hắn đã giết mẹ tôi .

Hệ Liệt gật gù :

-Thế còn cha cô ? Chắc là cũng chết luôn hả ?

-Đúng vậy . Cha mẹ tôi đã bị hắn giết .

-Cha mẹ cô có quan hệ như thế nào với Dạ Khách ?

-Quen biết , cha mẹ tôi biết hắn rõ về hắn .

-Thế cô đã từng gặp mặt hắn bao giờ chưa ?

-Rồi .

-Có thường xuyên không ?

-Có .

-Hồi cha mẹ mất , cô bao nhiêu tuổi ?

-Bảy .

Hệ Liệt vươn vai ngáp dài :

-Đấy ! Chúng ta hiểu nhau một chút có phải dễ nghe không ? Mà cô biết mặt Dạ Khách chứ ?

-Biết .

-Thế thì tốt thôi . Tới Đại Việt Thành , thế nào cũng tìm ra được tên đó .

-Không còn việc gì chứ ?

-Không . Cô có thể về nghỉ ngơi thoải mái .

Đông Cô lặng lẽ cất bước . Mọi điều đã xảy ra , Đông Cô đã nói hết cho Hệ Liệt .

Duy chỉ có Hệ Liệt là khoái với cái câu chuyện bi đát ấy của Đông Cô,
cũng không hẳn là hắn cười trên nỗi đau khổ của người khác, nhẫn tâm quá . Nhưng nếu bảo hắn hứng thú với câu chuyện ấy cũng chẳng sai .

Mọi lời nói của Đông Cô, Hệ Liệt đều hiểu . Và thậm chí, hắn còn hiểu hơn cả Đông Cô .

...

Hiện tại, trước cổng lớn Đại Việt Thành, Hệ Liệt đang đau khổ vì cái cảm giác nóng bức đáng sợ ở Thuỷ Di Cảng hôm trước đã quay trở lại , và
thậm chí, nó còn gay gắt hơn . Ở miền Nam này, vào tháng bảy nổi tiếng
là nóng đến điên người . Và với một tên không thích nóng như Hệ Liệt thì điều đó thực là khủng khiếp với hắn . Nóng đến nỗi mà những ý nghĩ hơi
bệnh hoạn của hắn về Đông Cô không còn bình thường được nữa . Đang nghĩ
đến cảnh Đông Cô đang tắm với thân hình tuyệt mĩ thì tự nhiên trong đầu
hắn bỗng nổi lên hình ảnh quả dưa hấu . Quả dưa hấu thì liên quan gì tới Đông Cô ? Và trước mắt Hệ Liệt, những hình ảnh về quả dưa hấu mọng nước đang xâm nhập dần tâm trí hắn, cũng tốt, khi mà những ý nghĩ bệnh hoạn
bớt đi .

Sau khi vào thành, việc đầu tiên mà Hệ Liệt làm là sà ngay vào một gánh
hàng rong ven đường . Dưa hấu ! Hắn cần dưa hấu ngay lập tức !

Đông Cô và Văn Thù dù có lạnh nhạt đến mấy, nhưng trong cái thời tiết
nắng nóng thế này, thì cái vẻ lạnh lùng của hai người cũng không thể
địch lại với trời . Nên thấy Hệ Liệt sà vào quán là họ cũng theo chân
hắn ngay . Trời nóng thế này, có dưa hấu thì đúng là sướng !

Cái thứ quả tên dưa hấu mà Hệ Liệt đang nhồm nhoàm cắn là một đặc sản ở
cái đất miền Nam này . Vỏ xanh, ruột đỏ, hạt đen, ăn vào như tan trong
miệng, cái nước ngọt của nó chảy hết xuống thực quản khiến người ta
không thể cưỡng lại được . Bây giờ, các ông chủ cũng rất năng nổ trong
việc kiếm lời từ cái món nhỏ nhặt này . Họ nhờ các Đạo Nhân dùng Băng
Thuật để tạo ra những ngăn chứa dưa hấu lớn đầy tuyết và băng, những quả dưa hấu lạnh buốt tay, ăn vào sung sướng mê ly ! Một số người còn dày
công nghiên cứu cho lai giống dưa hấu ở các vùng trong miền Nam, họ tạo
ra được cả những dưa hấu không hạt , phù hợp cho những cái miệng cắn
không biết trời đất là gì như Hệ Liệt . Thậm chí, có cả những quả dưa
hấu hình dáng kỳ lạ, cái thì hình hộp, cái thì hình trụ, cái thì dài
ngoẵng, nhằm câu dẫn thực khách .

Hệ Liệt đã ăn sang miếng dưa hấu thứ bảy . Mẹ kiếp ! Cái giống này đúng
là giết người mà ! Quả dưa hấu lạnh băng, cắn một miếng, thấy buốt răng, nuốt một cái, một dòng nước mát lạnh tràn vào thực quản . Đông Cô và
Văn Thù cũng phải xơi đến miếng thứ tư rồi . Chẳng ai nhìn vào ba người
lúc này mà cho họ là phàm phu tục tử cả . Ở cái đất miền Nam này , nóng
nực đã thành lệ, ăn uống như thế cho thoả cơn khát là còn bình thường .
Ngay như bên cạnh Hệ Liệt lúc này là một tên nam nhân bụng phệ to béo,
ăn dưa đến miếng thứ hai mươi mà vẫn chưa đã thèm .

Hệ Liệt ngả người trên ghế, vuốt vuốt cái bụng , lấy làm khoan khoái trong lòng .

-Hãy nghỉ tại quán trọ nào đó, chúng ta cần làm việc vào buổi chiều nay .

Buổi tối, Hệ Liệt sang phòng của Văn Thù .

Cả ba người đã thuê trọ tại một khách điếm phía bắc Đại Việt Thành . Một khách điếm vừa, không quá lớn, nhưng cũng không phải là hạng tiểu tốt . Hệ Liệt thuê khách điếm này là theo chủ ý của Văn Thù, mặc dù Hệ Liệt
muốn ở trong một khách điếm khang trang hơn . Căn bản , Đại Việt Thành
là địa bàn hoạt động của Cường Giao Phái, hiện tại Văn Thù đã là kẻ phản bội, nên hắn không thể ở trong một khách điếm quá lớn, tai mắt của
Cường Giao Phái ở khắp nơi, khéo chừng sẽ phát hiện ra hắn . Suốt dọc
đường tới Đại Việt Thành, Văn Thù đã phải che mặt, dấu luôn cả mái tóc
đỏ đặc trưng của mình .

Hiện tại, cái khách điếm mà Văn Thù chọn không phải là nơi mà bọn tai
mắt lẫn Ẩn Nhân trong Cường Giao Phái hay qua lại lắm , Văn Thù biết rõ
điều này .

Hệ Liệt ngồi xuống ghế, cầm bình trà tu thẳng vào miệng, uống xong, hắn hỏi Văn Thù :

-Bây giờ, mày hãy nói về bang Cường Giao ở Đại Việt Thành . Nói cho rõ,
tao cần biết những thông tin về cách thức tổ chức của Tu Viện Cường
Giao, hiện tại bốn thành viên còn lại trong Ngũ Thủ đang ở đâu, người
đứng đầu Tu Viện có thường hay ở đây không, Nhất Thiệu Bảo đang ở chỗ
nào . Ngần ấy thông tin mới mong có thể tìm được Dạ Khách .

-Tao chỉ nói những gì tao biết . Còn lại những thứ khác, một số thì chịu, nên mày phải tự tìm hiểu, được chứ ?

-Được rồi . Cứ nói đi . Nhưng tao cảnh báo trước, mày đã là nô bộc của
tao, nên mày cũng đã tham gia vào chuyện ám sát này rồi, nhớ chứ ? Nên
hãy chuẩn bị dao đi thì hơn .

-Mày ép người quá đấy .

-Chẳng phải mày đã là kẻ phản bội ? Nếu mày không thanh toán Cường Giao Phái, thì chúng nó sẽ xử mày .

Văn Thù ngẫm nghĩ một lúc, rồi hắn ra điều kiện :

-Nhưng mày có bảo đảm cái mạng của tao không đã ...

-Yên tâm, nếu lỡ mày có chết thì tao sẽ tìm đất chôn thích hợp rồi quẳng mày vào đó chứ không đến nỗi bất nhân ném xuống sông để cho cá rỉa mày . Mong rằng cải mả của mày sẽ là " mả phát " .

Văn Thù gật đầu đồng ý .

Cường Giao Phái đích thực là một bang hội lớn ở Đại Việt Thành .

Tu Viện Cường Giao có sự phân chia chặt chẽ giữa các thành viên . Ẩn